El traumatismo de tórax tiene una alta mortalidad cercana al 25 %. Una modalidad muy grave de estos traumatismos torácicos es la que se conoce con el nombre de tórax inestable o volet costal, que resulta de la fractura de más de 3 o 4 costillas en 2 lugares de su longitud y provoca respiración paradójica. Su frecuencia no es muy alta si se compara con otras lesiones de la pared torácica, como la fractura simple de las costillas, oscilando entre el 3,8 y el 8,7 % de los politraumatizados con lesiones torácicas.

Un 80% de las lesiones torácicas pueden manejarse con maniobras no quirúrgicas, pero el 15% a 20% restante requerirá manejo quirúrgico que puede llegar a ser complejo por lesiones de estructuras vitales presentes en el tórax. El manejo de las fracturas costales, y específicamente en el tórax inestable, está encaminado específicamente al mejoramiento de mecánica ventilatoria, y que se lleva a cabo principalmente con el manejo de dolor de costilla, control de secreciones, lo cual lo podemos resumir como sigue:

• Tratamiento farmacológico para el control de secreciones y del dolor de costilla
• Ventilación mecánica
• Tratamiento quirúrgico